Als je zo’n vijf keer per week champignons op het menu hebt staan, kan het bijna niet anders dan dat je er een passie voor ontwikkelt. Dat geldt in ieder geval voor Gerd-Jan Hooijmans. Zoals hij zelf zegt: “De champignon is echt een ondergewaardeerd product. Het is supergezond, iedereen zou het eigenlijk moeten eten.” Het was dan ook geen moeilijke keuze voor hem om zich te richten op dit pure natuurproduct. Niet als kweker, maar als producent van het substraat dat de basis vormt voor de champignonteelt, binnen het bedrijf van zijn familie.

Van vakantiekracht tot allround medewerker
Al vanaf zijn veertiende liep Gerd-Jan rond op het familiebedrijf. In het begin vooral tijdens vakanties: “Op zaterdag voetbalde ik altijd, en op zondag speelde Ajax. Dan kon ik natuurlijk niet werken,” zegt hij lachend. Gerd-Jan begon met het schoonmaken van de tunnels, maar leerde als snel vrijwel alle afdelingen kennen. Zo reed hij op de shovel, hielp hij mee aan de pakkettenlijn voor export en draaide mee op de logistieke afdeling.

Tijdens zijn eerste studiejaar haalde Gerd-Jan zijn vrachtwagenrijbewijs, waarna hij vaak onderweg was naar klanten. Ook op kantoor heeft hij ervaring opgedaan, onder meer op de planningsafdeling: “Daar kwam mijn ervaring in de productie én op de vrachtwagen goed van pas. Het voelde alsof alle puzzelstukjes ineens in elkaar vielen.”

Een bewuste keuze na zijn studie
Na zijn studie Organization and Management Studies stond de keuze voor het familiebedrijf helemaal open. Gerd-Jan wilde eerst nog buiten de sector ervaring opdoen en werkte daarom tijdens zijn master bij ASML. “Een hele mooie tijd,” blikt hij terug. “Maar het bleef kriebelen om thuis aan de slag te gaan. Aan het einde van die periode zei ik tegen mijn ouders: ‘Volgende week begin ik.’ Daarmee was de sollicitatieprocedure afgerond.”

Nu, twee jaar later, voelt hij zich meer dan thuis. “Ik wil alle onderdelen van de organisatie écht goed leren kennen. De jaren vakantiewerk hebben me daarbij enorm geholpen, je begrijpt sneller hoe dingen in elkaar zitten. Maar nog steeds leer ik elke dag. Zowel van mensen binnen onze organisatie, in de sector of daarbuiten. Dat motiveert me.”

Leren van collega’s en van kwekers
Naast het werken binnen de organisatie is Gerd-Jan veel onderweg. “Ik bezoek kwekers, maak kennis met leveranciers en ben actief in verschillende studieclubs. Ik wil de sector zo goed mogelijk leren kennen.” Daarmee treedt hij duidelijk in de voetsporen van zijn vader Jan, die zich destijds op dezelfde manier het vak van substraat maken eigen maakte: door te kijken, te vragen en vooral door ervaring op te doen.

De vraag die iedereen stelt
En dan de grote vraag: Wordt Gerd-Jan de toekomstige opvolger van het familiebedrijf? Hij hoeft er niet lang over na te denken: “Ik haal hier enorm veel energie uit. Ik heb er ontzettend veel zin in en wil het bedrijf blijven ontwikkelen. Dus ja, ik zie het absoluut zitten.”

Het bedrijf is ondertussen uitgegroeid tot een bedrijf met ongeveer 80 werknemers. Jaarlijks wordt op de locatie Oostenbroekweg (Velddriel) ruim 300.000 ton fase 1 geproduceerd en als doorgroeid substraat uitgeleverd richting telers nationaal en internationaal. De exportlocatie gelegen aan de Provincialeweg in Velddriel biedt de mogelijkheden om alles voor de export te organiseren onder leiding van neef Johan Hooijmans.

Zoon Gerd-Jan en dochter Kim zijn beiden betrokken bij het bedrijf. Hoewel Kim nog studeert, heeft zij wel haar chauffeurspapieren gehaald en in tijden van drukte rijdt zij de vrachten naar de klanten. Gerd-Jan heeft inmiddels zijn studie afgerond en is sinds februari (2024) fulltime actief. Voor hem geen nieuw werkterrein aangezien hij al sinds zijn 15e tijdens schoolvakanties en in de weekenden op verschillende afdelingen en als chauffeur, werkzaam was.

Familie vormt de basis voor het bedrijf, maar ook de familiewaarden zitten in de bedrijfscultuur geworteld. Een eerlijke open communicatie waarbinnen iedereen in zijn of haar rol wordt gewaardeerd, met altijd oog op het resultaat voor hun afnemers.